El fonógrafo, inventado por el norteamericano Thomas Alva Edison en 1877, era un aparato capaz de transformar las ondas sonoras en vibraciones mecánicas, las cuales se grababan mediante un estilete en un cilindro de estaño (luego este material se reemplazo por cera sólida). Para reproducir los cilindros, se realizaba el procedimiento inverso.
Cuando se empezaron a comercializar los primeros cilindros con sonidos y música pregrabada, nació la industria discográfica, y de la mano de la propia empresa de Edison.
Luego de esta pequeña introducción al mejor estilo Discovery Channel, volvemos al presente con una pregunta: ¿qué pasó con esos primeros cilindros? Parece ser que con financiamineto del Institute of Museum and Library Services, la Universidad de California, Santa Bárbara, ha digitalizado e indexado más de 5000 cilindros, que ahora se encuentran a disposición de quien quiera escucharlos.
El archivo abarca grabaciones realizadas entre la última década del siglo XIX y las dos primeras del XX. Cada grabación se puede bajar en formato MP3 y también en WAV, en caso de que surjan voluntarios interesados en restaurarlas. Para facilitar las cosas, hay un buscador habilitado desde el cual se puede consultar por las grabaciones realizadas en determinado año, o de cierto intérprete. Todo el material se ofrece con una licencia Creative Commons.
A modo de ejemplo, pueden bajar la canción The Dying Girl’s Message, interpretada en 1927 por Vernon Dalhart y banda (violín, armónica y guitarra).
Link: Cylinder Preservation and Digitization Project (vía Boing Boing)
Update 18/11/2005: me había olvidado de mencionar que el gobierno de la ciudad tiene un portal llamado Acceder (al parecer, aún en versión beta) desde el que se pueden bajar más de 2400 discos en formato MP3, la mayoría de ellos pertenecientes al archivo de la Radio de la Ciudad y al museo José Hernández.